A finales de los años cuarenta, el director de una revista literaria norteamericana pidió al por entonces ya célebre escritor británico William Somerset Maugham que elaborase una lista con las que, según él, eran las diez mejores novelas de la literatura universal. La arbitraria y sugerente lista que Maugham ofreció como respuesta dio pie, poco después, a que el propio autor escribiera los diez memorables ensayos sobre el arte de la ficción que componen este volumen.   Convencido de que conocer al autor permite una mejor valoración de su obra, Maugham comienza cada uno de los capítulos con unos deliciosos retratos de la vida y el ambiente en que se movieron escritores de la talla de Fielding, Stendhal, Melville o Tolstói. Sigue un original análisis de estas novelas ya clásicas (entre las que se cuentan Orgullo y prejuicio, David Copperfield, Cumbres borrascosas o Los hermanos Karamazov), realizado con amor, humor, ironía y la pericia de quien conoce el oficio de escritor desde dentro. Porque, a través de estos ensayos, Maugham nos brinda las claves para descubrir cómo se crea un personaje, cómo se mantiene la intensidad narrativa o cuál es el mejor punto de vista para narrar un asunto literario. Y, por qué no, también los defectos e irregularidades que presentan esas obras maestras. Por último, el lector debe poner algo de su parte para que se cumpla el pacto literario, pues se le exige que «posea suficiente imaginación para ser capaz de interesarse por la vida, las alegrías y las penas, las tribulaciones, los peligros y las aventuras de los personajes de su invención».

Basado en las experiencias de Somerset Maugham como agente secreto del espionaje británico en Europa durante la Primera Guerra Mundial, Ashenden o el agente secreto se compone de una serie de relatos encadenados que reflejan a la perfección la rudeza y brutalidad del espionaje, sus intrigas y traiciones y, sobre todo, el absurdo de su existencia.
El tono y la estructura de esta novela, concebida como un mosaico, ha sido un modelo para los escritores que, como Raymond Chandler o Dashiell Hammet, desarrollaron el género con posterioridad.

Esta novela es la historia de un personaje que busca el sentido de la vida. Norteamericano de buena familia, el joven Laurence Darrell, Larry, ha participado como aviador en la Primera Guerra Mundial. Tiene novia y un futuro prometedor, pero decide tomarse un tiempo de reflexión y embarcarse en un viaje abierto al encuentro de culturas y espiritualidades diferentes, que le llevará desde el París de los años veinte, el de Picasso y Hemingway, a España, Grecia y otras geografías, hasta recalar en la India, donde cree encontrar las claves de una vida mejor. «El escrito contemporáneo que más me ha influenciado.» GEORGE ORWELL

Una novela en la que la experiencia femenina del amor, de la pasión, del adulterio y del afán de redención, desembocan en un mayor conocimiento de uno mismo, del otro y de las relaciones humanas.

«A veces el viaje más largo es la distancia entre dos personas.»

Kitty Garstin, joven y bella londinense, cumple veinticinco años sin haber alcanzado el objetivo para el que fue educada por su madre: hacer una buena boda. Por temor a que su hermana menor se case antes que ella, contrae matrimonio con un bacteriólogo inteligente, educado y moralmente intachable, que la adora per de quien no está enamorada.

Después de la boda se trasladan a Hong Kong, donde Kitty se enamora de Charlie Towsend, un inglés apuesto y frívolo de la colonia asiática, con quien será infiel a su marido. Descubiertas sus relaciones adúlteras, y traicionada por Charlie, se verá obligada a seguir a su marido a una zona del interior de China afectada por el cólera. Kitty, incapaz de obtener el perdón de su marido, se entrega a labores humanitarias.

El contacto con la muerte y con la dura realidad la convierte en una persona nueva.